Фригийского царя Тантала боги наказали за неоправданную жестокость. Они обрекли Тантала на вечные муки жажды, голода и страха.
С тех пор стоит он в преисподней по горло в прозрачной воде. Под тяжестью созревших плодов склоняются к нему ветви деревьев.
Когда томимый жаждой Тантал пытается напиться, вода уходит вниз. Стоит ему протянуть руку к сочным плодам, ветер поднимает ветвь, и обессилевший от голода грешник не может ее достать.
А прямо над его головой нависла скала, грозя в любой миг обрушиться.
Так мифы Древней Греции повествуют о муках Тантала.
Должно быть, не раз шведскому химику Экебергу пришлось вспомнить о танталовых муках, когда он безуспешно пытался растворить в кислотах «землю», открытую им в 1802 г., и выделить из нее новый элемент.
Сколько раз, казалось, ученый был близок к цели, но выделить новый металл в чистом виде ему так и не удалось. Отсюда — «мученическое» название элемента №73.
Спустя некоторое время выяснилось, что у тантала есть двойник, который появился на свет годом раньше. Этот двойник — элемент № 41, открытый в 1801 г. и первоначально названный колумбием.
Позже его переименовали в ниобий. Сходство ниобия и тантала ввело в заблуждение химиков. После долгих споров они пришли к выводу, что тантал и Колумбии — одно и то же.
Поначалу такого же мнения придерживался и известнейший химик того времени Йене Якоб Берцелиус, однако в дальнейшем он усомнился в этом.
В письме к своему ученику немецкому химику Фридриху Вёлеру Берцелиус писал: «Посылаю тебе обратно твой X, которого я вопрошал, как мог, но от которого я получил уклончивые ответы. Ты титан? — спрашивал Я».
Он отвечал: Вёлер же тебе сказал, что я не титан. Лишь в 1844 г. немецкому химику Генриху Розе удалось разрешить запутанную проблему и доказать, что Колумбий, как и тантал, имеет полное право на «химический суверенитет».
А уж поскольку налицо были родственные связи этих элементов, Розе дал Колумбию новое имя — ниобий, которое подчеркивало их родство) (в древнегреческой мифологии Ниобея — дочь Тантала.)
На протяжении многих десятилетий конструкторы технологи не проявляли к танталу никакого интереса.
Да собственно говоря, тантала, как такового, попросту и не существовало: ведь в чистом компактном виде этот металл ученые смогли получить лишь в XX в.
Первым это сделал немецкий химик фон Болтон в 1903 г.
Еще раньше попытки выделить тантал в чистом виде предпринимали многие ученые, в частности Муассан.
Но металлический порошок, полученный Муассаном, восстановившим пятиокись тантала Та2О5 углеродом в электрической печи, не был чистым танталом, порошок содержал 0,5% углерода.
Итак, в начале нашего века в руки исследователей попал чистый тантал, и теперь они уже могли детально изучить свойства этого светло-серого металла со слегка синеватым оттенком.
Что же он собой представляет? Прежде всего — это тяжелый металл: его плотность 16,6 г/см3 (заметим, что для перевозки кубометра тантала понадобилось бы шесть трехтонных грузовиков).
Высокая прочность и твердость сочетаются в нем с отличными пластическими характеристиками.
Чистый тантал хорошо поддается механической обработке, легко штампуется, перерабатывается в тончайшие листы (толщиной около 0,04 мм) и проволоку.
Характерная черта тантала — его высокая теплопроводность. Но, пожалуй, самое важное физическое свойство тантала — тугоплавкость: он плавится почти при 3000° С (точнее, при 2996°С), уступая в этом лишь вольфраму и рению.
Когда стало известно, что тантал весьма тугоплавок, у ученых возникла мысль использовать его в качестве материала для нитей электроламп.
Однако уже спустя несколько лет тантал вынужден был уступить это поприще еще более тугоплавкому и не столь дорогому вольфраму. В течение еще нескольких лет тантал не находил практического применения.
Лишь в 1922 г. его смогли использовать в выпрямителях переменного тока (тантал, покрытый окисной пленкой, пропускает ток лишь в одном направлении), а спустя еще год — в радиолампах.
Тогда же началась разработка промышленных методов получения этого металла. Первый промышленный образец тантала полученный одной из американских фирм в 1922 г., был величиной со спичечную головку.
Спустя двадцать лет та же фирма ввела в эксплуатацию специализированный завод по производству тантала.
Из-за трудностей получения этот элемент был назван по имени героя древнегреческой мифологии — царя Тантала.
Это электронные компоненты, особенно конденсаторы. Во многом это связано с его способностью создавать очень тонкий оксидный поверхностный слой или «диэлектрический слой» в электрохимических процессах.
Менделеев предложил, что между торием и ураном есть новый химический элемент атомный вес которого около 235, а химические свойства аналогичны свойствам тантала, экатантал оказался протактинием.