Очень долго висмут не давался в руки. Впрочем, в руках-то его, несомненно, держали еще в древности, и неоднократно. Только тогда не понимали, что красивые белые самородки с чуть красноватых оттенком — это по сути дела Долгое время этот металл считался разновидностью сурьмы, свинца или олова. Первые сведения о металлическом висмуте, его добыче и переработке встречаются в трудах крупнейшего металлурга и минералога средневековья Георгия Агриколы, датированных 1529 г. Представление же о висмуте как о самостоятельном химическом элементе сложилось только в XVIII в.
Происхождение названия этого элемента трактуют по-разному. Одни исследователи склонны считать его производным от древнегерманского слова «Wismuth» (белый металл), другие — от немецких слов «Wiese» (луг) и «muten» (разрабатывать рудник), поскольку в Саксонии, висмут издревле добывали на лугах округа Шнееберг.Есть еще одна версия, согласно которой название элемента произошло от арабского «би исмид», что означает «обладатель свойств сурьмы». Висмут действительно на нее очень похож.Какая из этих точек зрения наиболее близка к истине, сказать трудно… Нынешний символ элемента № 83, Bi, впервые введен в химическую номенклатуру в 1819 г. шведским химиком Берцелиусом.
Среди элементов периодической системы висмут — последний практически не радиоактивный элемент. И он же открывает шеренгу тяжелых элементов — естественных альфа-излучателей. Действительно, тот висмут, который мы знаем по химическим соединениям, минералам и сплавам, принято (и не без оснований) считать стабильным, а между тем, тон-кими эксперимента ми установлено, что стабильность вис-мута — кажущаяся. В действительности же ядра его ато-мов иногда «гибнут», правда, очень нечасто: период полураспада основного природного изотопа висмута 209Bi — более 2 х 1018 лет. Это примерно в полмиллиарда раз больше возраста нашей планеты…Кроме висмута-209, известны еще 19 изотопов элемента № 83.
Все они радиоактивны и короткоживущи : периоды полураспада не превышают нескольких суток.Тринадцать изотопов висмута с массовыми числами от 197 до 208 и самый тяжелый 215Bi получены искусственным путем, остальные 210Bi, 211Bi, 212Bi, 213Bi и 214Bi —образуются в природе в результате радиоактивного распада ядер урана, тория, актиния и нептуния. Таким образом, несмотря на то что на практике мы чаем лишь практически стабильный висмут-209, не следует забывать о важной роли элемента № 83 во всех областях знания, так или иначе связанных с радиоактивностью. Не будем, однако, впадать в другую крайность. Практическую важность приобрел прежде всего стабильный (или правильнее — псевдостабильный) висмут.