Благодаря огромному обилию ископаемых остатков млекопитающие сыграли в палеонтологии главнейшую роль в проблеме выяснения эволюционного процесса развития. В смысле полноты и ценности фактического материала полученные данные на основе изучения ископаемых остатков этого класса даже превосходят те богатые сведения, которые давали и дают нам находки вымерших рептилий. Млекопитающие так же преобладают в кенозойской эре, как рептилии в мезозойской.
До настоящего времени пока неизвестно остатков млекопитающих из слоев пермского периода. Только в верхнем триасе мы знакомимся с наиболее древними формами этого класса. Весьма вероятно, что зарождение описываемого класса имело место именно в пермском периоде и что млекопитающие произошли от рептилиеподобных предков. Однако эти сложные вопросы пока остаются лишь в области более или менее возможных гипотетических построений. Среди самых древних триасовых млекопитающих, остатки которых дошли до нашего времени в виде фрагментов нижних челюстей с зубами, намечается отряд Protodonta. Эти млекопитающие (Dromatherium, Mictroconodon из триаса Сев. Каролины) характеризуются примитивно устроенными коренными зубами, каждый из которых несет по три острые вершины. Эти формы стоят на границе между рептилиями и млекопитающими. К отряду юрских и триасовых древних сумчатых Palaeomarsupialia причисляют Amphilestes, Phascolotherium, Triconodon.
К этому отряду примыкает подотряд древних триасовых млекопитающих, получивших наименование многобугорчатых (Multituberculata). Их коренные зубы снабжены многочисленными бугорками. Описываемые мелкие формы, от которых по преимуществу также сохранились лишь нижние челюсти, образуют довольно цельный эволюционный ряд.
Он начинается триасовым Microlestes, продолжается найденным в юре Англии Plagiaulax и верхнемеловым Ctenacodon. Ствол завершается Neopla-giaulax (из нижнего эоцена Франции). Интересно отметить, что зубы Microlestes по своей структуре весьма напоминают зачаточные, затем исчезающие зубы утконоса.
На основании изложенных кратких данных мы отмечаем одно чрезвычайно важное положение: у самых древних млекопитающих можно констатировать большое разнообразие в типе зубной системы. Это свидетельствует, что описанные отряды произошли не один от другого, но их родоначальниками были, без сомнения, еще более древние группы, жившие в пермское время.
Что касается происхождения настоящих сумчатых млекопитающ и х, то наиболее древние типы многорез цовых были в свое время найдены в эоцене Патагонии (Proteodidelphys praecursor). Эта древняя группа, с одной стороны, связывается с упомянутыми Palaeomarsupialia, с другой—приводит к вымершим Epanorthidae, древним родичам современных южноамериканских Caenolestoidea. Эти факты долгое время служили основой тому воззрению, что центром развития сумчатых была Южная Америка (Патагония) и что отсюда шло расселение представителей этого подкласса проникшего в австралийскую фауну. За последнее время ученые склоняются к другому, более вероятному объяснению. Еще со времени замечательных работ Ж. Кювье из эоцена Европы были известны остатки мелких древних многорезцовых сумчатых (Peratherium). Более вероятно, что группа многорезцовых типа опоссумов была более широко распространена в Евразии и в Северной Америке. Эти два континента и были обширной древней родиной сумчатых. Указанные данные подтверждаются в последнее время находками в Монголии эоценовых сумчатых благодаря работам американской экспедиции Эндрюса. В Евразии сумчатые погибли, не выдержав жизненной конкуренции с более приспособленными высшими млекопитающими. В Южную Америку самые страшные враги сумчатых—кошки—проникли только тогда, когда мелкие Caenolestidae, сильно размножившиеся и хорошо приспособившиеся к окружающей среде, смогли удержаться, несмотря на своих жизненных конкурентов. Наконец, в Австралию высшие млекопитающие не успели проникнуть до ее изоляции и здесь образовался богатый постплиоценовый центр развития многочисленных и разнообразных Marsupialia.
Переходя к обзору происхождения высших млекопитающих, начнем наш очерк с кратких данных по генезису наиболее примитивных насекомоядных млекопитающих. Без сомнения, группа насекомоядных сложилась задолго до начала третичного периода. Замечательные последние находки американской экспедиции в Монголии показывают, что 1) палеоценовые и эоценовые насекомоядные вместе с креодонтными хищниками (Oxyclaenidae) представляли потомков более древних предков, имевших в своей организации черты хищников и насекомоядных; подобные формы найдены теперь в Монголии; что 2) нахождение древних плацентных млекопитающих в меловых слоях Монголии подтверждает гипотезу зарождения этих животных в Центральной Азии. На основе гипотетических соображений В. Грегори рисует себе следующим образом строение первичных насекомоядных. Это были мелкие млекопитающие с удлиненной, вытянутой в носовой части головой; они вели полудревесную жизнь, были всеядны, хотя многие питались преимущественно насекомыми. У них были мелкие клыки, имевшие каждый по одному корню; ложнокоренные зубы в количестве были примитивны и по форме мало отличались от клыков; верхние коренные были трехбугорчатые, нижние—бугорчато- секториальные. Малые, лишенные борозд полушария мозга не прикрывали мозжечка; семенники постоянно оставались в брюшной полости. Наиболее древними из вымерших насекомоядных надо считать верхнемеловых монгольских Deltatheriidae и Zalamdalestidae. Весьма древнюю группу составляет род Gypsonictops из сем. Leptictidae (из верхнего мела Монтаны).
Статья на тему Эволюция млекопитающих