По внешнему виду эти рыбы отличаются от цератода своими длинными жгутообразными конечностями, которые поддерживаются членистыми хрящевыми стержнями без боковых лучей. Легкие—парные, каждое из них сообщается каналом с брюшной частью пищевода. Внутренние стенки легких неправильно ячеисты. У молодых рыб рассматриваемых родов позади жаберной крышки имеется с каждой стороны по четыре наружных жабры в виде пластинчатых придатков с боковыми веточками. У африканского чешуйчатника (Protopterus; рис., В) три наружных жабры в виде ничтожных придатков с каждой стороны головы сохраняются в течение всей жизни рыбы. Нижняя челюсть лишена зубных пластинок, которые имеются на небных костях. Каждая пластинка несет по три режущих зазубренных возвышения.
Экология. Характерной особенностью этих рыб является способность зарываться в ил в период летней засухи. Ил образует около рыбы подсыхающую капсулу, и чешуйчатник под защитой этого своеобразного покрова впадает в длительную спячку, продолжающуюся иногда до полугода. Дыхание в этот период исключительно легочное. Через проделанные в илистом покрове ходы воздух проникает к ротовому отверстию, благодаря чему создается возможность вялого дыхательного процесса. С наступлением дождливого периода рыбы просыпаются, начинают усиленно питаться и подготовляются к нересту. Икра откладывается в специально подготовленные гнезда. У африканского вида для этой цели служит ямка, вырытая в иле; более сложные гнездовые ходы делает американский Lepidosiren. Пища состоит из лягушек, рыбешек, червей.
Рис. Современные двоякодышащие:
А— Neoceratodus forsteri; В — Protopterus annectens; С — Lepidosiren paradoxa.
Виды рода Protopterus широко распространены в реках средней Африки. Наиболее известный вид P. annectens достигает длины 1—2 м. Lepidosiren (рис.) длиной до 1—11/4 м обитает в бассейне Амазонки, предпочитая болотистые места.
По справедливому мнению проф. Берга (1922), у двоякодышащих рыб, наряду с чертами высокой организации, мы отмечаем целый ряд особенностей примитивного строения (не расчлененную на позвонки хорду, хрящевой скелет парных конечностей, значительное развитие хряща в черепе и пр.). Возможно, что двоякодышащие рыбы приобрели признаки наземных позвоночных в порядке некоторого ускорения процесса филогении.
Статья на тему Двулегочные рыбы
