К этому отряду относятся очень характерные безногие формы (кольчатая червяга), голая кожа которых поделена на ряд последовательно расположенных колец, придающих безногим значительное поверхностное сходство с дождевым червем.
Голова без дифференцировки шейного отдела (без перехвата) переходит в вальковидное туловище, которое имеет цилиндрическую форму, причем иногда оно несколько сплющено в спинно-брюшном или боковом направлении.
Хвост крайне короткий, по толщине почти не отличается от туловища. У некоторых родов окончание хвоста закруглено (Siphonops), у других более сужено (Ichthyophis).
У представителей некоторых родов безногих в глубоком слое кожи залегают небольшие известковые чешуйки.
Над верхней губой, спереди от глаза, имеется с каждой стороны по щупальцу, которое может выпячиваться.
В черепе лобные и теменные кости разделены; небные кости слиты с челюстными. У самцов при акте спаривания клоака может далеко выпячиваться наружу.
Только у одного вида, Ichthyophis monochrus (западный борнеоский цецилиан или черный цецилиан), водящегося на Малайском архипелаге, в личиночной стадии на конце хвоста заметна сплющенная с боков оторочка вроде маленького плавничка.
У личинок безногих амфибий перед клоакой, а также позади последней жаберной щели наблюдается с каждой стороны по небольшому бугорку.
Эти бугорки можно рассматривать как редуцированные зачатки конечностей.
Голова характеризуется довольно вытянутым носовым отделом и очень широким ротовым отверстием.
Глаза зачаточны, они лишены роговицы и радужины, передняя глазная камера совершенно не развита и самые глаза скрыты под кожей (рис. 1 , 2).
Над глазами часто в виде свода нависают челюстные кости и близко подходящие к ним чешуйчатые кости.
Между глазом и носом, над верхней губой, расположено с каждой стороны по небольшому способному выпячиваться щупальцу (рис. 1, 1).
В челюстной кости имеется соответственное углубление (для основной части щупальца). Тело покрыто многослойным эпителием со слабо развитой тонкой кутикулой.
В коже много желез, которые отличаются ядовитым секретом. В глубоком слое кожи (cutis) у многих видов имеются известковые чешуйки, варьирующие по своей форме: некоторые из них округлы, другие вытянуты в боковом направлении (рис. 2 , 3).
Рис. 2 . Разрез через кожу цейлонской червяги (Ichthyophis glutinosus).
1—железистый мешок; 2—мешок, в котором заключаются чешуйки; 3 — чешуйка; 4 — железы; 5—глубокий слой кожи (corium).
Череп (рис. 3—5) отличается плотными костями, образующими замкнутую капсулу, в которой заметны углубления для ноздревых отверстий, для подглазничных щупалец, а также небольшие округлые глазницы.
Из характерных особенностей структуры черепа отметим:
Челюсти как верхняя, так и нижняя несут небольшие заостренные зубы, при этом зубы расположены не только на переднечелюстных и челюстных костях, но также на сошниках (рис. 5 , 4) (спереди) и на небных костях (по внешним их сторонам).
Позвонки амфицельного типа, число их у некоторых видов достигает 275. Ребра укороченные, раздвоенные в проксимальных частях.
Рис. 3 . Череп кольчатой червяги (Siphonops annulatus) сверху.
1 — носовое отверстие; 2 — слившаяся носовая и предчелюстная кость (о. naso-praemaxillare); 3 —обонятельная кость (о. ethmoideum); 4 — лобная кость; 5 — теменная кость; 6 — височная кость (о, squamosum); , 7 — petroso-occipitale; 8 — мыщелок; 9 — квадратная кость: 10 — столбик (columella); 11 — орбита.
Левое легкое рудиментарно (оно достигает длины лишь нескольких миллиметров); правое легкое очень длинное: своим задним концом оно иногда простирается до начала прямой кишки.
В отличие от прочих амфибий сердце отнесено более назад. Оно имеет вытянутый желудочек и хорошо развитый артериальный конус.
В головном мозгу обращает на себя внимание крайне сильное развитие частей переднего мозга (рис. 6 , 2) (они гораздо крупнее, чем у прочих амфибий).
Средний мозг невелик (рис. 6 , 4); его зрительные доли оттеснены к медиальной линии; мозжечок крайне мал (рис. 6 , 6).
Органы обоняния имеют вид глубоких впадин, изнутри одетых чувствующим эпителием и железистыми клетками.
Обонятельные органы сообщаются с ротовой полостью при помощи внутренних ноздревых отверстий, или хоан.
Упомянутые выше щупальцы, расположенные с каждой стороны между глазом и верхней губой, снабжены ветвью тройничного нерва (nervus trigeminus) и служат, вероятно, для осязания.
Рис. 4 . Череп кольчатой червяги сбоку.
Обозначения 1 — 11, как на предыдущем рисунке; 12 — зубная кость (dentale); 13— угловая кость (angulare); 14 — губообразная сочленовная складка на зубной кости нижней челюсти.
У безногих амфибий развито внутреннее ухо с перепончатым лабиринтом. Слуховая косточка (columella) имеется, но барабанная перепонка и барабанная полость отсутствуют.
Рис, 5 . Череп кольчатой червяги снизу.
1 — наружное носовое отверстие; 2 — носовая и предчелюстная кость; 3 —челюстная кость; 4 — сошник; 5 — височная кость; 6 — квадратная кость; 7 —столбик; 8 — основная клиновидная (basisphenoideum); 9 — основная затылочная; 10 — отверстие внутренней ноздри.
Почки чрезвычайно вытянуты и тонки. У личинок хорошо развита предпочка, число канальцев которой достигает 12 и более.
У взрослых функционирует первичная почка. У самцов семенники с каждой стороны образуют как бы четкообразную цепочку; семенные каналы проходят через передние, суженные части почек.
Моча и семя выводятся через общий канал (канал Лейдига). Клоака способна при копуляции выпячиваться далеко наружу; ее выдвигающиеся наружу стенки образуют как бы трубчатый совокупительный орган, который с помощью мышц снова втягивается в клоаку.
По внешним половым признакам самца от самки отличить невозможно. У самок яичники вытянутые и тонкие; яйцеводы (мюллеровы протоки) открываются в клоаку.
Рис. 6 . Мозг червяг.
I—II—Hypogeophis rostratus; III—Slphonops annulatus. 1—верхний обонятельный нерв; 1—нижний обонятельный нерв; 2—передний мозг; 3—промежуточный мозг; 4—средний мозг; 5—ромбоидальная ямка; 6—мозжечок.
Безногие амфибии по целому ряду признаков (амфицельные позвонки, наличие чешуек в коже, сильное развитие предпочки у личинок и пр.) очень примитивны.
По некоторым же особенностям они сильно специализировались (строение головного мозга с большими полушариями, строение щупалец, структура черепа и пр.).
К этому отряду принадлежит единственное известное сем. червяг (Coeciliidae), виды которого водятся в экваториальных странах Африки, Азии и особенно Америки.
Лучше других изучена цейлонская червягa (Ichthyophis glutinosus)—обитательница Индостана, Индокитая, Цейлона и Больших Зондских островов.
Это животное, достигающее до 38 см длины, отличается буро-черной окраской с ярко-желтой полосой, проходящей по обоим бокам туловища.
Живет под дерновым покровом около влажных берегов ручьев и речек. Ползает быстро, извиваясь при этом всем туловищем. Схваченная, не делает попыток кусаться.
Питается земляными червями и мелкими рептилиями. Самка откладывает в земляную норку около дюжины относительно крупных яиц, каждое длиной до 9 мм.
Интересно, что животное охраняет свое потомство, обвиваясь длинным туловищем около кучки яиц, которые, всасывая воду и жидкие выделения кожного слоя матери, быстро увеличиваются в размерах.
Личинки, развивающиеся в яйцах, покидая яйцевые оболочки, перебираются в воду, где заканчивают свое превращение.
Следует указать, что вода, служащая необходимой стацией для развивающихся личинок, совершенно не привлекает к себе взрослых животных. Более того, взрослая червяга боится воды и быстро в ней тонет.
По своим морфологическим признакам червяги представляют крайне специализированный отряд, генетически стоящий довольно близко к хвостатым амфибиям.
